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Chaîne de diatomées Skeletonema costatum en vue 3D
graphique © Ifremer
Les diatomées sont des végétaux unicellulaires du phytoplancton, qui sont contenues dans une coque minérale (la frustule), faite de 2 valves siliceuses emboitées, sécrétées par la cellule. Elles restent souvent agrégées en chaînes. N'ayant ni flagelles ni pseudopodes, les diatomées ne peuvent se mouvoir à très petite échelle et sont donc soumises passivement à la sédimentation, plus ou moins contrariée par la turbulence des eaux. Les diatomées constituent l'essentiel du phytoplancton « fourrage » pour les brouteurs zooplanctoniques ou pour les filtreurs benthiques (coquillages surtout). Quelques espèces sécrètent des toxines néfastes au consommateur humain de coquillages ayant filtré ces diatomées (exemple : Pseudo-Nitzschia australis responsable d'intoxications neurologiques à tendance amnésique).
